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文/集佳知識產權代理有限公司 趙婷婷
南非是非洲地區比較發達的國家。它不僅是中國投資者赴非投資的首選目的地之一,同時因其顯著的輻射力,也是中國投資者進軍整個非洲大陸的重要跳板。近年來，我國企業不斷在南非開展業務，電信和基礎設施行業尤為突出，在很大程度上拉近了兩國關系。
我國企業進入南非市場的重要環節之一，就是進行商標注冊。由于南非在歷史上曾為英國殖民，其商標法律和制度深受英國影響。然而，南非的商標法律和制度并沒有達到英國的發達水平，在商標申請階段，官方往往會下發一些我們認為“多此一舉”或“匪夷所思”的審查意見。筆者在此對南非商標申請中幾種常見的審查意見進行匯總如下，希望給廣大的商標申請人帶來幫助。
常見審查意見之一：商標聯合
商標聯合是一種特殊的商標制度，廣泛存在于英美法系國家，特別是非洲地區。 根據南非《商標法》第30條的規定,審查員依職權要求同一所有人將其相同或近似的商標申請進行商標聯合。聯合后的商標需要一并進行轉讓、變更或移轉，商標聯合對各件商標的商標權不會產生其它影響。并且，任一聯合商標的使用在一定情況下可以被視為其他聯合商標的使用。商標進行聯合后，每一件被聯合的商標依然視為單獨的申請，可以單獨進行維權。
商標聯合要求是商標申請受理且被分配申請號碼以后，審查員在審查時根據商標近似判斷標準依職權做出的決定，申請人在遞交商標申請之時無法主動要求聯合。
目前，南非官方主要采用商標“鏈式聯合”的方式。比如，一個申請人在第一次申請中遞交了“AAA”商標在1,2,3，三個類別上的注冊申請，審查員會下發審查意見要求申請人將本次遞交的三件申請互相聯合。雖然，1，2和3類的商品并不類似，但是由于商標完全相同，審查員依然會要求商標聯合。
一年后，如該申請人另行遞交了“AAA”商標在4,5,6三個類別上的注冊申請，審查員首先會要求申請人將本次遞交的三件申請互相聯合，然后要求將第4類申請再與之前申請的第3類申請聯合，則該申請人的所有“AAA”商標申請則被“連成一串”，即為“鏈式聯合”。
除了該申請人再次申請相同的商標外，如申請人后續遞交的商標申請包含“AAA”部分，如“AAA B”官方一般也會要求申請人將該新申請與之前遞交的“AAA”商標進行商標聯合。
常見審查意見之二：放棄專用權
放棄商標中某一部分的排他專用權是南非官方經常下發的審查意見中的一種。根據南非《商標法》第15條的規定，如商標中包含了無法區分商品來源的詞語，則審查員依職權要求申請人放棄該部分專用權。在實踐中，審查員判斷一個詞語是否可以區分商品來源的根據，除了考量該詞語是否為普通常用詞匯，行業通用詞匯外，如該詞語在本類注冊簿上出現了3次以上，均會認為該詞語無法區分商品來源。
我國也曾經要求申請人在遞交申請之時聲明放棄專用權的部分，但是一般來講，申請人聲明放棄專用權的部分一般為商標中的通用詞匯或是一些對指定商品或服務具有描述性的詞語。如在30類商品（食品）上申請“AAA FOOD”，“FOOD”則是直接描述產品內容的部分，需要放棄專用權。然而，在南非的商標實踐中，官方往往以該詞匯在注冊簿中出現的次數為判斷該一個詞語是否需要放棄專用權。如申請人商標中的某一部分高頻出現在本類的注冊簿上，則無論是否具有描述性或暗示性，都需要放棄專用權。申請人可以與審查員進行爭辯，但是官方一般都不會接受申請人的爭辯理由。
例如，申請人在第9類“手機”產品上申請“AAA MOBILE”,我們可以理解并接受審查員要求放棄“MOBILE”部分的專用權。然而，如“AAA”在09類注冊簿上出現過3次以上，審查員將要求申請人分別放棄“AAA”和“MOBILE”的排他專用權。分別放棄“AAA”和“MOBILE”的排他專用權后不會影響“AAA MOBILE”商標作為整體受保護，但任何第三人均可以在相同或類似產品上注冊和使用帶有“AAA”或“MOBILE”的商標（“AAA MOBILE”這種組合形式除外）。
鑒于分別放棄“AAA”和“MOBILE”的排他專用權后不影響“AAA MOBILE”商標作為整體受保護，申請人可同意審查員的意見。如不同意，也可以遞交復審申請進行爭辯。但根據實踐經驗來看，官方很有可能不會接受申請人的爭辯理由。
常見審查意見之三：向在先商標權利人發送公告信息
南非審查員對于商標的近似判斷標準一般比較松。實踐中，申請因為在先商標被駁回的幾率不是很高，除非申請商標與在先商標完全相同或高度近似。然而，這并不代表官方怠于審查。如審查員在審查中發現有在先商標與申請商標比較近似，存在混淆的可能性，但不大時，審查員將要求申請人將自己的商標公告信息發送給在先商標申請人，以便其考慮是否在申請人商標公告期內對商標申請提出異議。
上述制度為歐洲國家比較普遍的做法。歐盟、英國、丹麥等國家均會將商標申請信息發送給在先商標權利人以便其決定是否提出異議。該做法充分體現了官方行使公權力并同時保護私權利的特點。
南非的異議程序較為復雜，分為異議、答辯、遞交宣誓書、質證、聽證、裁定等多個階段，費用昂貴且耗時長。考慮到審查員并未直接引證在先商標駁回在后申請，申請人有一定幾率可以說服審查員不將申請信息發送給在先權利人。然而，考慮到在先商標所有人還是有可能在商標公告時關注到公告信息，從而提出異議，申請人也可同意審查員的要求。如在先權利人在在后商標異議期內提出異議，屆時可再考慮是否進行異議答辯或是共存談判。
以上便是在南非商標申請中最常見的三種審查意見。雖為“審查意見”，但是依然需要申請人高度重視。無論是哪一種審查意見，申請人都需要在下發該審查意見的三個月內進行答復或申請延期，否則，申請將視為放棄。南非官方下發審查意見的頻率很高，但一般都非常好克服。筆者建議廣大南非商標申請人千萬不要忽視答復審查意見的重要性，不要“因小失大”。
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